宋江出身卑微，无法读书中举，仕途无望，依靠结交天下好汉博取好名声，但平静的生活压抑不住他那颗爬上社会上层的心，才有了给晁盖送信，杀阎惜，大闹清风寨的一串故事，特别是他在江州酒后吐的真言：“敢笑黄巢不丈夫”，暴露了宋江的政治野心，上梁山后，他利用天罡地煞理论的阴谋坐上了梁山头把交椅后，利用天罡地煞星的传说和九天玄女娘娘给三卷天书的谎言，确立了自己梁山好汉领袖的地位，他审时度势，做出了招安的决定，应该说是正确的决定，代表了梁山大部分人的利益，梁山108名好汉和大部分军校随同宋江归属朝廷，实现了招安做官的理想，应该是皆大欢喜的事情，宋朝也确实有受招安的土匪做大官的例子，高俅征讨梁山带领的十节度都是土匪招安出身。
受招安后的宋江不愿与蔡京、高俅等四大奸臣同流合污，参与到朝廷内部的政治斗争中，采取一边倒的策略，完全倒向宿元景一边，有了后台的宋江，原来压抑的野心得到了巨大膨胀，宋江招安的行动是真；他招安的心是假。宋江江州反诗“他时若遂凌云志，敢笑黄巢不丈夫”，说明招安是宋江的策略。宋江开始积累实力实现自己的野心，没有把招安这个好事办好，他拒绝按照朝廷的安排“原是被陷之将，各归原所，其余人众，分调开去”， 他不能让这支队伍被拆散，失去实现野心和讨价还价的砝码，宋江以“众头领誓不相舍”为借口，并以重回梁山造反相要挟，使梁山军队招安后还能够原建制地在宋江领导之下发展，成尾大不掉之势。蔡京等四大奸臣不希望对手宿元景有一个强大的外援，更怕驻扎在城外的数万梁山军队，意欲陷害梁山108人，被宿元景保奏全军攻打实力强大的辽国得到保全，这一步符合朝廷的大局，让梁山军队和辽国两败俱伤；也符合宋江的利益，进一步扩大实力，占领地盘。宋江立即率领全军攻打辽国，顺利的攻下了檀州，写表申奏朝廷，写书申呈宿元景，主动站在了宿元景一派，让蔡京，童贯，高俅，杨戬四个贼臣坐卧不安。
面对梁山军队的猛烈进攻，辽国也派欧阳侍郎对宋江实施招安，欧阳侍郎对宋江等人说：“今日宋朝奸臣们闭塞贤路，有金帛投於门下者，便得高官重用；无贿赂投於门下者，总有大功於国，空被沉埋，不得升赏。如此奸党弄权，谗佞侥幸，嫉贤妒能，赏罚不明，以致天下大乱。今将军统十万精兵，赤心归顺，止得先锋之职，又无升受品爵；众弟兄劬劳报国，俱各白身之士，遂命引兵直抵沙漠，受此劳苦，与国建功，朝廷又无恩赐。此皆奸臣之计。若沿途掳掠金珠宝贝，令人馈送浸润与蔡京，童贯，高俅，杨戬四个贼臣，可保官爵，恩命立至。若还不肯如此行事，将军纵使赤心报国，建大功勋，回到朝廷，反坐罪犯。封将军为辽邦镇国大将军，总领兵马大元帅。赠金一提，银一秤，彩段一百八疋，名马一百八骑。便要抄录一百八位头领姓名，赴国照名钦授官爵。”这一番话连吴用也打动了，宋江的野心不在于一个兵马大元帅，他要再宋辽之间开创一个新天地，于是他用假招安之计骗取了霸州。假招安彻底暴露了宋江的野心，注定了征辽无功而返。假招安让朝廷的神经立即紧张起来，四大奸臣背后下手，皇帝立即派东京府同知赵安抚统领二万御营军马前来监战，实际上是用来防备宋江人马的，主要任务是占领宋江打下的辽国城池，防备宋江与辽国合作造反或把占领地据为己有割据一方。宋江等人历尽千难万苦接连攻下了辽国六处重要州郡，围困燕京之时，宋太祖杯酒释兵权后，对武官占有地盘很过敏，朝庭害怕宋江尾大不掉，灭掉辽国自立为王，立即与辽国签订了停战协议，令宋江收兵罢战，班师回朝，将被擒之人释放还国，原夺城池，给辽国管理，宋江白忙活了一场，前有辽国，后有宋军，只好撤兵回朝。
由于“假招安”的原因，得胜回朝的梁山人马没有被封官加赏，１０８人仍没有职务，梁山军队面临解体，宋江授意宿元景推荐，攻打其他起义军，有借口继续梁山军队原建制保留在宋江领导下，宋江率领梁山军队先后与农民起义军田虎和王庆交战，都取得了全胜，消灭了对方，自己没有损失，还收降敌军扩充了实力，军马达10万，但由于朝廷的高度提防，每次出征朝廷都派了监军，陈瓘统领御营军马2万督战，由于宋江和陈瓘配合时间长，朝廷不放心，攻打王庆时又派来了侯蒙监军，在严密防范下，宋江没有机会占有地盘，宋江的理想没有完全实现，攻打王庆胜利归时宋江作词一首，其中有：“拣尽芦花无处宿，叹何时玉关重现”。反映了宋江的无奈。胜利归来，监军有功的陈瓘、侯蒙都封升官爵，梁山１０８名好汉却没有实职，宋江宣扬的天罡地煞星下凡，招安做官的神话破灭。
得胜归来的１０万梁山军队驻扎在东京城外，对朝廷的威胁大于在梁山为寇时，让朝廷和蔡京派很不放心，他们挂出告示不让梁山军队随意进城，切断了宋江与宿元景的联系，随之又把梁山军队中的专业人员调离，宋江得知方腊造反，实力很大，就微服拜见宿元景，要求攻打方腊，这正中朝廷的下怀，梁山军队陷入了朝廷的阴谋中，缺粮少药，前有方腊军队的拼死抵抗，后有张招讨、刘都督的宋军督战，梁山参加攻打方腊的９９名将领，只有２７名活着归来，其中１２名将领受到封赏，当上了低级军官，离他们的理想差距太大了。在征方腊中人算不如天算，拼了个两败俱伤，把梁山的老本赔掉了，假招安变成了真招安。但是就是一个输光本钱的赌徒，朝廷和奸臣也不放心，派人把卢俊义和宋江先后谋杀。吴用和花荣的自杀又有力的说明了宋江路线的错误。
面对朝廷奸臣，宋江心怀野心又缺乏高明应对手段，缺乏有效的手段实现他的目标，这是他个人的一个悲剧，也是全体梁山弟兄的悲剧。
